20 Luglio 2020, è la data annunciata dalla NASA per il lancio del rover Perseverance, nell’ambito della missione Mars2020. Il rover però non sarà solo: con lui ci sarà Ingenuity, il primo veicolo ad elica ad approdare su di un altro pianeta.

Il nome, scelto nell’ambito di un contest nazionale, è stato proposta da Vaneeza Rupani, una studentessa della Tuscaloosa County High School di Northport, in Alabama. La ragazza ha raccontato, sul blog della NASA, di aver scelto questo nome (che significa “Ingegnosità”) perché “è esattamente quello che ci è voluto per progettare questa macchina”. 

Ingenuity, così tenteremo il primo volo su Marte

Questo velivolo ad elica possiamo definirlo a metà strada tra drone ed elicottero (le dimensioni sono poco più grandi di quelle di un drone ma il sistema ad eliche è del tutto identico a quello degli elicotteri ma in scala): è leggero ed è stato appositamente pensato per la bassa densità dell’atmosfera marziana.

L’obiettivo di questo bel “giocattolino” sarà quello di ottimizzare l’esplorazione dei corpi rocciosi, approfondendo le indagini di un sito, lì dove un rover non potrebbe muoversi (per esempio salite o discese troppo ripide).

Breve e automatico, ecco come funzionerà

Il piccolo veicolo ad elica sperimenterà il volo per un mese nel cratere Jezero, area prediletta per l’ammartaggio. Rimarrà sospeso per 90 secondi fino ad un’altezza di 4,5 metri (come riportato dalla NASA e non 300 metri come erroneamente riportato da molte testate).

“The helicopter may fly for up to 90 seconds, to distances of almost 980 feet (300 meters) at a time and about 10 to 15 feet from the ground” – scrivono i tecnici del JPL sul sito ufficiale. Ingenuity farà tutto da solo con dei comandi preimpostati e senza il controllo umano.

Alcune caratteristiche tecniche

Come già detto, è stato costruito per essere forte ma leggero, pesa meno di 4 libbre (1,8 chilogrammi) ma è abbastanza potente da decollare nella fine atmosfera marziana, che equivale a meno dell’1% della densità della Terra. Il suo pannello solare carica le batterie agli ioni di litio e può fornire energia sufficiente per un volo di 90 secondi al giorno (350 Watt di potenza media durante il volo).

La lunghezza dei rotori è di 1,2 metri (da punta a punta). Sarà contenuto nel ventre del rover, coperto da uno scudo per proteggerlo durante la discesa e l’atterraggio. Verrà poi rilasciato dal rover sul suolo di Marte, in un punto idoneo al volo.

Nella foto Ingenuity, crediti: NASA/JPL-Caltech